作为诸葛亮无话不谈的挚友，徐庶离开襄阳投奔刘备前有没有跟诸葛亮商量不得而知，徐庶很了解诸葛亮的才华和志向，他也许劝诸葛亮和他一块去，诸葛亮没有答应。
但是，还有另一说法，说诸葛亮此时也和徐庶一样，主动地投奔了刘备，只是刘备不在新野，而在与襄阳城一河之隔的樊城，持这个说法的是《魏略》和《九州春秋》。按照这个说法，诸葛亮跑到樊城去见刘备，但刘备没听说过这个年轻人，把他当成一般儒生接待。当时受刘备接待的儒生很多，不止诸葛亮一个，大家坐在一块闲扯，扯了一阵，众人都走了，只有诸葛亮留下来没走（坐集既毕，众宾皆去，而亮独留）。
刘备可能并没有跟诸葛亮单独交流一下的打算，他有个爱好，或许源于他早年帮着母亲织过席子的经历，他喜欢做小手工，闲来无聊编个小东西自娱。而好多人也知道刘刺史有这个爱好，遇着适合编织的东西就送给他，恰好有人送给刘备一条牦牛尾巴，儒生们走后，刘备觉得无聊，也不管诸葛亮还在，就一个人编了起来。
刘备正陶醉在做手工的乐趣时，诸葛亮上前道：“将军您应该树立远大志向，整天弄个牛尾巴编算怎么回事（明将军当复有远志，但结牦而已邪）？”刘备这才发现了这个年轻人，见他身材魁伟，谈吐镇定，气宇不凡。赶紧把手里的东西扔了，说：“这怎么说呢，我也是借此打发心中的忧愁罢了。”
诸葛亮接着问：“将军以为刘表将军与曹操相比如何？”
刘备回答：“刘表不如曹操。”
诸葛亮又问：“将军您自认为比曹操如何呢？”
刘备回答：“也不如曹操。”
诸葛亮说：“你们都比不上曹操，而将军您手里只有几千人马，靠这点力量如何能抵挡曹操呢？”
刘备说：“我也正为这犯愁呢，那你说该怎么办？”
诸葛亮答道：“荆州的人口本不少，只是登记在册的人很少，将军可以建议刘表将军，把流动人口管理起来，重新登记户籍，照此征调兵众。”
刘备采纳了诸葛亮的建议，结果实力大增，从而对诸葛亮以上宾之礼待之。
上面这个说法显然不如下面的说法更有名，根据《三国志》以及其他史料的记载，诸葛亮并没有主动去新野或樊城，他与刘备见面，是刘备主动上门求见的，而且一共见了3次，这就是“三顾茅庐”的由来。
刘备不认识诸葛亮，他求才若渴，身边尤其缺智囊。有两个人先后向刘备推荐了诸葛亮，说诸葛亮就是刘备想找的智囊。一个人是司马徽。据《襄阳记》记载，刘备来荆州以后，听说了司马徽的大名，就上门拜访。司马徽对刘备说：“一般的儒生俗士，怎能看透天下大事？能看清天下大势的，必须是俊杰（儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰）。”刘备问何人堪称俊杰，司马徽回答道：“伏龙、凤雏。”刘备再问伏龙、凤雏是谁，司马徽回答：“诸葛孔明，庞士元。”《襄阳记》把“卧龙”说成“伏龙”，意思差不多，司马徽向刘备推荐了诸葛亮和庞统。还没等刘备去找他们，徐庶已经来到了刘备身边，徐庶也向刘备推荐诸葛亮。
根据《三国志》记载，徐庶来到刘备身边后，对刘备说：“诸葛亮像一条卧龙，将军不愿意见见他吗？”刘备说：“那就有劳先生把他请来吧。”徐庶道：“这个人只能您亲自去请，不能硬让他来，将军最好枉驾去一趟。”刘备于是亲自跑到隆中去请诸葛亮，前后去了3次，才见到了诸葛亮（由是先主遂诣亮，凡三往，乃见）。后面这个说法更为大家接受，成为英明的君主求贤若渴的典范。
多年后，诸葛亮欲北伐，向后主上了一份《出师表》，中间有一段话道出了他与先主刘备相见的情景：“臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事，由是感激，遂许先帝以驱驰。”我本来是一介平民，在南阳亲自种田，只求能在乱世中苟且偷生，不谋求在诸侯面前扬名做官。先帝不认为我身世卑微、见识短浅，降低自己的身份，亲自3次到草庐里来看望我，向我征询对当今天下大事的意见，我因此十分感动激动，于是答应先帝愿为他奔走效劳。
上面这两种不同的说法有一定矛盾，但即便是第一种说法，也丝毫不影响刘备和诸葛亮的形象。刘备选择诸葛亮，是因为诸葛亮是他最急需的人才，大家都来向他推荐；诸葛亮选择刘备，则是深思熟虑的结果。
当时，时局变化之快令人难以想象，诸葛亮暂栖隆中，对外面的事情尤其曹操方面的动态定然十分关注，他没有同孟建、石韬一道回到北方，自然不想加入曹操阵营。除了早年对曹操以及曹军留下的恶劣印象外，诸葛亮考虑更多的还是曹操把挟持朝廷以来社会上对他的种种非议。
除此之外，诸葛亮肯定还有另外一种考虑。作为一个真正的人才，选择什么样的组织去发展，除了看这个组织的思想、实力和影响外，还关心的是自己在这个组织中能发挥的作用。此时曹操手下已人才济济，打败了袁绍，统一了北方，又多次颁布求才令，让曹操身边出现了人才的大繁荣，单就身边的智囊来说，顶尖的就有了好几位。
一个组织在创业阶段虽然知名度有限，未来发展不确定，投身其中有风险，但是因为它的发展空间大，给人才预留的发展资源也多，在这样的组织里进步快。等这个组织发展壮大起来，知名度、美誉度都达到一定水平，人才发展的空间也不大了，人力资源方面的活力反而降低。诸葛亮不愿意投奔曹操，这也是重要的原因。诸葛亮更不会考虑刘表，如果他有此意，早就像庞统那样出来去刘表手下做事了，在诸葛亮眼中，刘表既无雄才也无大略，荆州迟早要易主。
但是，要说这10年来诸葛亮隐居隆中就是在等待刘备，那也比较夸张。对于刘备，诸葛亮了解得恐怕也比较有限，只是在当时的局面下，诸葛亮可供选择的机会并不多。对于“凡三往，乃见”的原因，史书并未有正面解释，有人理解为诸葛亮在考验刘备的诚意，也有人认为是诸葛亮还没有想好见面后如何与刘备谈论天下大事。
如果是前一种情况，说明诸葛亮内心还有矛盾，对于投奔刘备，他觉得并没有十足的把握。试想一下，刘备如果来一次或两次之后就不再来了，今后的合作也就不存在了；如果是后一种情况，说明刘备当时拥有的有利条件确实乏善可陈，诸葛亮必须认真思考一番，才能制订出可行性的规划方案。
