无论是哪一种情况，刘备与诸葛亮最终还是见面了，这一年刘备47岁，诸葛亮27岁。按照《三国志》的记载，刘备见到诸葛亮后，也不做太多客套和寒暄，马上屏退众人直接问诸葛亮（因屏人曰）：“汉室衰败，董卓、曹操又先后专权，皇室奔难。我不顾德行和实力能否达到，想为天下人伸张正义，然而智谋浅短、办法很少，连遭失败，以至于今天。然而我的志向没有罢休，您告诉我有没有什么好办法（然志犹未已，君谓计将安出）？”
见刘备发问，诸葛亮一口气说出了下面一段很有名的话：
“自董卓之乱以来，豪杰在各地并起，占州据郡，称霸一方，多得已数不过来。曹操与袁绍比，名气差，实力弱，然而曹操竟然打败了袁绍，由弱变强，其原因不仅是时机好，而且在于谋划得当。现在，曹操拥有百万大军，挟天子以令诸侯，确实不宜和他争雄。孙权占据江东，经过了三世，那里地势险要，民众归附，又任用有才能之人，可以之为外援，也不可谋取。荆州北靠汉水、沔水，南达沿海，东面和吴、会相连，西边和巴、蜀相通，这正是用兵之地，但是刘表没能力守住它，这是上天拿来要资助将军的，将军是否有意夺取它？”
“益州地势险要，有广阔而肥沃的土地，是天府之国，高祖刘邦凭借此地建立了帝业。如今刘璋昏庸懦弱，张鲁又在北面威胁，那里人多物丰，刘璋不知道爱惜。有才能的人都渴望得到贤君。将军是皇室后代，声望闻于天下，罗致英雄，思慕贤才，如能占据荆、益两州，守住险要的地方，和西边、南边的少数民族部落和好，对外联合孙权，对内革新政治，一旦天下形势发生变化，就派一员上将率领荆州的军队杀向宛、洛，将军您亲自率领益州的军队打出关中，百姓怎能不拿着饭食、酒水来欢迎您呢？如果真这样，那么霸业可成，汉室可以复兴。”
诸葛亮的这段谈话，就是著名的隆中对策。根据《三国志》的原文，这段话只不过300多字，却非常有名，可以归纳为以下几个要点：曹操已不可与之争锋；孙权可以结为外援而不可图；荆州是上天授予将军的“礼物”，应占据荆州；益州是另一个礼物，应占据益州；占据荆、益二州后，待天下有变时，可以自宛洛和秦川两个方向出兵，则天下可定。
诸葛亮的这份战略规划书，想到了很远之后的事，刘备此时只是寓居于荆州，在他人的地盘上暂栖，不要说平定天下，就是占据一块属于自己的地盘都是奢侈的想法，但诸葛亮偏偏认定刘备可成大事，并且为刘备“量身定制”了每一步的行动路线。
诸葛亮先通过对时局的分析，总结出兴亡成败的规律，那就是要成大事不仅依赖天时，更要有人谋。也就是说，要想成事，必须重视人才，而只要有不懈努力，客观上的不利条件也是可以改变的。久处下风的刘备很愿意听到这样的话，如果一切都由命运所决定，那么个人再努力也都无济于事了，刘备是个不服输的人，他认为诸葛亮说得有理。
更为重要的是，诸葛亮就目前天下时局和各路豪强此消彼长的变化进行了具体分析，他认为要尽可能避开强大的曹操，同时想办法与正在快速成长的江东孙氏结盟，寻求三足鼎立之势。听完诸葛亮的话，刘备感到豁然开朗，心中久积的抑郁一扫而空。诸葛亮进一步提出占据荆州和益州之后等待天下变化，到时候兵发两路，一路由荆州北上宛县、洛阳，另一路由益州攻击秦川，到那时天下可定，汉室可兴，更让刘备大为兴奋。
神奇的是，后来的局势走向完全如隆中对策所规划，刘备得荆州、夺益州、取汉中，只差最后一步就能统一天下了。所谓顶层设计，必须由顶尖的人才来做；所谓顶尖人才，就是站得最高、看得最远的人。方案无须繁复，却能一语中的。诸葛亮只是一名乡村青年，一出手就能拿出如此高质量的战略规划书，说明他隐居的这10年里每一天都没有虚度，他拼命地学习、观察和思考，对时局已经洞若观火。
“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”刘备如果有幸能读到宋词，他最喜欢的应该就是这句了。刘备确信，诸葛亮就是他苦苦追寻的那个人。
在刘备的邀请下诸葛亮离开了隆中，开始了辅佐刘备建功立业的生涯。刘备得到诸葛亮后非常高兴，感情日益加深（与亮情好日密），让关羽、张飞都感到了忌妒。刘备发现了这个问题，对他们说：“我有了孔明，就像鱼儿有了水一样（孤之有孔明，犹鱼之有水也），你们可别再说什么了！”关羽、张飞这才不再说什么。
