于是，诸葛亮离开了隐居10年的隆中小山村，开始了新的人生征途。有一种说法是，诸葛亮安排弟弟诸葛均照顾隆中旧宅，自己随刘备到了新野。这种说法有不够确切之处，因为刘备此时已经不在新野了，而在樊城。据《世说》记载，刘表后期将刘备羁縻于樊城，原因是对他心存忌惮，并不信任。至于诸葛均，以后也在蜀汉任职，至于是此时还是后来追随的刘备，找不到明确记载。
樊城离隆中倒不是太远，它与襄阳只隔了一条汉水，诸葛亮来到这里，见到了老朋友徐庶，史料中并没有诸葛亮或徐庶在刘备手下担任何种职务的记载。
此时刘备头上除了豫州刺史的空衔外，还有一个头衔是左将军，是四方将军之一，比四征将军还要高，相当于“大军区司令”。这是货真价实的职务，是刘备投奔曹操后，曹操以朝廷的名义正式任命的。荆州牧刘表也有一个朝廷授予的军衔，是镇南将军，刘备的左将军比镇南将军至少高两级，所以当初刘备投奔刘表时，刘表只是让他帮助协防北方，而没有任命或者表奏刘备新的职务。
然而，刘备手下几个核心成员的职务却比较混乱。武将方面，此时主要有关羽、张飞、赵云等，这几位在后世的知名度都很高，不多做介绍了。此时，关羽的正式军衔是偏将军，相当于“少将副军长”；张飞的正式军衔是中郎将，相当于“大校师长”，这些也是曹操以朝廷的名义授予的。赵云的军衔似乎比较低，《三国志》说他只是“主骑”，意思是负责骑兵，也有负责刘备贴身警卫的意思，相当于刘备的“侍卫长”吧。除了他们三位，还有一个人叫陈到，汝南郡人，刘备在豫州时就跟随左右，在军中的地位比赵云略低。
文士方面，刘备手下的人才看起来倒也不少，有麋竺、麋芳、简雍、孙乾等几位，他们都是刘备“智囊团”的成员。
麋竺字子仲，麋芳字子方，他们是亲兄弟，徐州东海郡朐县人，麋氏乃徐州富商，世代经营垦殖，史载其家有童仆、食客近万人，资产巨亿。刘备担任徐州牧，麋氏兄弟便开始追随，刘备一度被袁术和吕布二人夹击，被赶到了海边，危难之时麋氏兄弟尽散家财帮助刘备渡过难关，并把妹妹嫁给刘备，得到刘备的信任。
简雍字宪和，跟刘备是老乡，都是幽州涿郡人，他本姓耿，幽州地方口音耿和简相似，后来便稀里糊涂地姓了简，年少时便与刘备相识，跟随刘备奔走，擅于辩论、议事，性情简单直接，不拘小节。
孙乾字公祐，青州北海国人，是大学者郑玄的学生，刘备担任徐州刺史时，孙乾为从事。
以上众人的具体职务都比较含糊，《三国志》说他们几个人目前担任的都是从事、中郎，这个职务类似于“高级参议”。麋竺、简雍、孙乾等人尽管办事兢兢业业，也有一定学问，但并不是刘备心目中的智囊。
所谓智囊，就是见解比别人高，看得比别人远，顺境中能看到危机，逆境中能找到机会，胸藏百万兵，在帷幄之中可以运筹千里。比如，每当利害来临时，能认清利害的是一般参谋，能化解利害的是高级参谋，而能运用利害的才是智囊。运用利害，就是不仅能提前预知利害的来临，能巧妙化解利害，更能够把不利变为有利，把利害当成手中的武器。
在隆中，诸葛亮一番话让刘备刮目相看，看来这个年轻人的名气不是凭空得来的，确实很有两下子。好的战略不需要复杂，越简单越有力，刘备对诸葛亮大有相见恨晚的感觉，虽然没有给他任命职务，但特别信任，经常与诸葛亮交谈，听取诸葛亮的想法。
从走出隆中到赤壁之战前，这段时间大约不到一年，在此期间诸葛亮都替刘备做了哪些事，史料记载不多，只有《魏略》里有一处记载，是诸葛亮对刘备说的一段话。
诸葛亮说：“现在荆州的问题不是人口少，而是登记在册的人口不足，如果按照登记在册的人口征收赋税兵役，不仅不公平，而且在册的人也不会服气。可以告诉刘镇南将军，应下令所有没有登记的游户都必须如实申报登记，以增加在册人数。”这段话也被题作《论游户自实》，收录在《诸葛亮集》中。从文中看，刘表还没有死，这应该是诸葛亮投身刘备阵营后提出的最早建议之一。
这一时期，除了听取诸葛亮对时局的看法和下一步的战略思考外，刘备交给诸葛亮做的主要工作可能是协助自己与刘表父子周旋。
刘表表面敦厚，其实心计很多，对刘备相当不放心。《世语》记载了一件事，说刘表的亲信蒯越、蔡瑁等人力劝杀掉刘备，刘表采纳，准备把刘备请到府中相机动手，可是刘备觉察出来了，他不露声色，假装上厕所，悄悄逃走。
刘备乘马逃到襄阳城西一条叫檀溪的小河前，后有追兵，前有河水，刘备急了，危难时刻刘备的这匹马出了力，这匹马的名字叫的卢，刘备对马说：“的卢啊的卢，现在很危险，可得努力呀！”的卢应声而跳，一跃就有3丈多，跳过了檀溪，刘备这才得救。这件事虽说不太可靠，但能反映出刘备与刘表之间的真实关系。
另一件事记载在《九州春秋》里，有一次刘备在刘表处做客，上厕所时看到大腿内侧的肉长了起来，不禁慨然流涕。回到座位上，刘表见他闷闷不乐，就问原因。刘备说：“我常常身不离鞍，所以大腿内侧的肉都没了（髀肉皆消）。现在好久不骑马，这里的肉又生了出来。时光流水，日月如梭（日月若驰），我眼看快老了，却没有什么功业，所以悲伤啊。”
刘备知道诸葛亮不仅是自己的智囊，而且与刘表、蔡瑁、蒯越都能扯上亲戚关系，所以在与刘表及身边人周旋时也带上诸葛亮。
