在为刘备制定的战略规划里，荆州是霸业的第一步，诸葛亮自然格外关注。诸葛亮发现，荆州目前的主人、自己的“姨父”刘表这段时间不仅身体很差，而且家里还有不少烦心事。
注意观察后，诸葛亮发现刘表的苦恼与儿子有关。刘表有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮。《后汉书》记载，刘表开始比较喜欢刘琦，原因是刘琦长得像自己（初以琦貌类于己，甚爱之）。作为长子的刘琦，深得父亲的喜爱，在嫡长子继承制的体制下，接班是迟早的事。但是，出现了插曲。
刘表的前妻死了，后妻就是蔡氏，蔡氏不仅有实力派的弟弟蔡瑁，而且蔡瑁还有个外甥叫张允，掌握着刘表的水军。刘表喜欢刘琦，蔡氏却喜欢刘琮，说起来这两个儿子都不是蔡氏所生，但刘琮后来娶了蔡氏的侄女，亲上加亲。蔡氏为了抬高刘琮，不断地在刘表面前诋毁刘琦，次数多了，刘表居然相信了蔡氏，对刘琦逐渐疏远。
刘琦也很苦恼，不知道该怎么办。《三国志》和《后汉书》都记载了一个故事，说面对危局刘琦心中不安，但又无计可施，听说新近跟随刘备的诸葛亮计谋过人，于是想请诸葛亮帮忙出个主意。诸葛亮和刘琦本有亲戚关系，只是关系比较远，诸葛亮之前也很少跟这位大公子交往。刘琦多次向诸葛亮请教自己该怎么办，但是诸葛亮对于涉足刘表的家事很谨慎，任凭刘琦如何恳求，就是不接话茬儿（琦每欲与亮谋自安之术，亮辄拒塞，未与处画）。
刘琦急了，一天，他邀诸葛亮到一座高楼上喝茶聊天，然后悄悄命人除去楼梯，恳切地对诸葛亮说：“现在只有咱们两个人，上面不达于天，下面不达于地，话从先生嘴里出，到的是我的耳朵，如此这样能不能说说呢？”
诸葛亮无奈，也看到在刘表集团里唯有刘琦日后可以成为刘备的同盟，于是点拨他说：“你难道没看见，申生在内却遇到了危险，重耳在外因此渡过了危机吗（君不见申生在内而危，重耳居外而安乎）？”春秋时晋献公宠信骊姬，骊姬为了使自己亲生儿子成为太子，设计陷害晋献公的长子申生，说他有毒杀父亲的企图，申生后来被迫自杀。申生还有个弟弟重耳，骊姬逼死申生又来诋毁重耳，重耳逃亡国外，长达20年，后来在秦国帮助下重新坐上国君的位置，即晋文公，春秋五霸之一。
刘琦经一语点醒，于是考虑脱身之计。恰在这时，刘表的部将江夏郡太守黄祖被孙权打败后战死，刘琦于是请求接任。
应该说，刘表喜欢刘琦是真，喜欢刘琮有点迫不得已。刘琦这个人，不仅长得像父亲刘表，而且颇有些能力。但刘表心里明白，蔡氏家族在荆州树大根深，他们坚决反对的事就办不成，刘琦如果硬接班，荆州就得大乱。
这正是刘表的苦衷，表面上看他这个当爹的有些糊涂，犯了废长立幼的大忌，袁绍父子的悲剧就在眼前，居然没有汲取教训，重蹈覆辙，实在不明智。就连陈寿都持这样的观点，陈寿认为刘表废黜长子改立庶子为接班人，是不顾礼法只顾自己的好恶，结果造成后代的不团结，招致外敌摧残，这并不是命运不幸，而是自己没有把握好（废嫡立庶，舍礼崇爱，至于后嗣颠蹙，社稷倾覆，非不幸也）。
其实，刘表不是糊涂，而是身不由己，他没有能力让内心里真正喜欢的长子刘琦接班。不过，刘表虽然不能扶持刘琦，但也不会加害于刘琦，当刘琦向刘表提出赴外地任职的请求时，刘表的心里也松了口气，觉得这样做再好不过了。
所以，刘表批准了刘琦的请求，让他担任江夏郡太守，率领一支军队驻扎在江夏郡。这不经意的一步棋，却成为后来影响整个局势的关键。
