军情紧急，周瑜决定孙刘联军即刻沿长江西进迎敌。现在，长江上就有两支大军相向而行：从上游顺江而下的是曹军的西部兵团，由曹操亲自率领；从下游逆流而上的，是孙刘联军，由周瑜指挥。一方志在必得，一方斗志昂扬，两支大军终于在长江相遇了。相遇的这个地方，名叫赤壁。
这个地方的具体位置历来有争论，归纳起来居然有20多种说法，比较集中的有5种：蒲圻赤壁、江夏赤壁、汉阳赤壁、汉川赤壁、嘉鱼赤壁。它们不仅有在长江上的，还有在汉水之上的。一般来说，现在公认的地方是湖北省蒲圻县，如今该地已改名为赤壁市。如果从曹军出发地江陵算起，以曹操的目的地夏口为终点，蒲圻赤壁大体位于其四分之三处，曹操率水军走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率领的孙刘联军。
这是一场决定天下形势的重要战役，如果曹军取胜，天下大局可定，一个统一的王朝指日可待；如果曹军不能取胜，下面的局势如何发展，很难预料。
就在前不久，刘备向诸葛亮求教，诸葛亮提出了著名的隆中对策，这份战略规划书的支点就是占据荆州，然后谋求发展。对刘备来说，眼下的这一仗如果能打退曹操，他还有回旋荆州的余地，如果被打败，荆州梦就是空想。
此时是汉献帝建安十三年（208）年底，在一般人的印象中，这是一场波谲云诡、壮志凌霄的空前大决战，不仅双方投入的兵力巨大，而且其中充满了勇气和智谋的较量。其实不然。
诸葛亮说动孙权后，出使江东的任务便已结束，由于哥哥诸葛瑾并不在柴桑，他也没有太多的事做。但他也没有立即跟周瑜一块回夏口，而是在柴桑多逗留了几天。
在这几天，诸葛亮做了些什么呢？不知道。但可以肯定的是，他没有借东风，也没有草船借箭什么的，更没有与周瑜过招，因为周瑜已经上前线了。只有一本叫《袁子》的书，记载了这几天里诸葛亮的一些情况。据《袁子》讲，诸葛亮来到柴桑后给江东不少人留下了深刻印象，尤其是张昭，很欣赏诸葛亮的才华，特意把他推荐给孙权，希望诸葛亮跳槽到孙吴来。
但诸葛亮拒绝了这番好意，有朋友不解，诸葛亮解释说：“孙将军算得上是个好领导，然而据我观察，他能重任我，却未必能让我尽情地施展才华，所以还是算了（能贤亮而不能尽亮，吾是以不留）。”领导信任你，重用你，却未必能让你尽情发挥，真正顶尖的人才不在乎挣钱多少，不在乎官多大，在乎的是自我价值是否最大化。诸葛亮没投曹操，也没有早早地跑到刘表那里谋差事，等了很久才等来刘备，他是不会轻易换主人的。
几天后，诸葛亮就回到了夏口。
在人们印象中，诸葛亮与张昭之间的关系不怎么好，在所谓“舌战群儒”的故事里，诸葛亮的主要对手就是张昭。根据这个故事，诸葛亮到达柴桑后，先与孙吴手下的众位谋士见面，诸葛亮在鲁肃带领下来到幕下，见到的是张昭、顾雍等20多位江东的谋士，诸葛亮一一与他们相见，互道姓名。施礼已毕，张昭首发问：“久闻先生高卧隆中，自比管仲、乐毅，是真的吗？”显然这个问话很不友好，哪知诸葛亮回答道：“这才只是我的一个小目标（此亮平生小可之比也）。”你想挑事，我偏偏气气你。
张昭继续发问：“近闻刘豫州三顾先生于草庐之中，幸得先生，以为‘如鱼得水’，欲席卷荆襄，但现在荆襄已属曹操，下面该怎么办呢？”诸葛亮自思，张昭是孙权手下第一谋士，如果不先难倒他，如何说得了孙权？于是回答说：“在我看来，取荆襄其实易如反掌，只是我主刘豫州躬行仁义，不忍夺同宗之基罢了，所以坚决推辞。刘琮只是一孺子，听信佞言，暗中投降，致使曹操得以猖獗。如今我主屯兵于江夏，别有良图，其谋略非等闲可知。”
张昭被诸葛亮贬为“等闲之辈”，心里肯定不痛快，他还抓住“管乐”不放，继续发难：“如此一说，倒是与先生言行相违背了。先生自比管仲、乐毅，管仲相齐桓公，霸诸侯，一匡天下；乐毅扶持微弱的燕国，下齐国七十余城。此二人，真乃济世之才。先生在草庐之中，只会笑傲风月，抱膝危坐，既然跟从刘豫州，当为生灵百姓兴利除害，剿灭乱贼。但依我看，刘豫州未得先生之前尚且纵横寰宇，割据城池，得到先生之后人皆仰望，希望看到刘豫州复兴汉室，剿灭曹氏。但先生自归刘豫州后，曹兵一出，刘豫州即弃甲抛戈，望风而窜，上不能报刘表以安庶民，下不能辅孤子而据疆土，弃新野、走樊城、败当阳、奔夏口，无容身之地，为什么刘豫州得先生之后反不如之前了呢？”
这一番话，就历史事实来说有虚有实，“弃新野”是没有的，但“走樊城、败当阳、奔夏口”倒是有的，一般人听了这番话，脸一下子会红起来，但诸葛亮没有，反倒应声而答：“鹏飞万里，其志岂是群鸟能识？譬如，人染沉疴，当先用糜粥和药以服，待其腑脏调和，形体渐安，然后用肉食以补，再用猛药以治，则病根尽去，人得全生。如果不待气脉和缓，便以猛药厚味欲求安保，实在太难了。我主刘豫州之前败于汝南，后寄身刘表，手下兵不满千，将只有关羽、张飞、赵云而已，此正如病势极重之时，新野是偏僻小县，人民稀少，粮食缺乏，刘豫州不过暂借以容身，还谈不上坐守于此。甲兵不具，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而就在这种情况之下，仍然火烧博望，使夏侯惇、曹仁之辈心惊胆裂，窃以为管仲、乐毅用兵，也不过如此吧？”说诸葛亮“火烧博望”也是小说虚构的一个情节，小说写火烧博望发生在诸葛亮辅佐刘备之后，但根据史书记载看，这一仗与诸葛亮没有多大关系。
诸葛亮继续回击张昭说：“至于刘琮降操，刘豫州实在不知情，又不忍乘乱夺同宗基业，此真大仁大义之举！当阳之败，刘豫州见到有数十万百姓扶老携幼相随，不忍丢弃，所以队伍行进缓慢，只是日行10里，这才被曹兵追上。寡不敌众，胜负乃常事，昔日汉高皇数败于项羽，但垓下一战成功，这都出于韩信的良谋。国家大计，社稷安危，靠的是武力，而不是在这里比口才、诡辩。坐议立谈，无人可及，一到临机应变，则百无一能，这样的人只能为天下人所笑！”诸葛亮一番言语，说得张昭无法应答。
不过，根据史书的记载，上面这段精彩的对话并没有真的发生，张昭确实反对抗击曹操，属于“投降派”，但他是在孙权面前表达的自己的观点。在柴桑，张昭的确与诸葛亮有过接触，对诸葛亮的印象也很好。张昭比诸葛亮大了25岁，早已是人所共知的名士，在江东的地位也非常显要，应该说，在张昭的眼里诸葛亮只是一名年轻有为的青年才俊，而不是自己辩论的对手。
况且，张昭与诸葛亮之间还有一种特殊关系：诸葛亮的大哥诸葛瑾早年来到江东，诸葛瑾有两个外孙女，也就是诸葛亮的外侄孙女，她们都很出色，一个嫁给了陆逊的儿子陆抗，一个嫁给了孙权的儿子孙和。不过，诸葛瑾的这两个外孙女不姓诸葛而姓张，因为她们的父亲是张昭的儿子张承。
这样论起来，张昭跟诸葛瑾就是儿女“亲家”，是“实在亲戚”，张昭向孙权推荐诸葛亮，除了看中诸葛亮的才华，亲戚关系也是重要的一方面。
