既没有“舌战群儒”，也没有“借东风”“草船借箭”，下面的这场赤壁之战是由孙刘联军总负责人周瑜指挥的，与诸葛亮关系不大。
一般认为，赤壁之战是中国历史上以少胜多的著名战争，其结果奠定了三国鼎立的基础。在一般人的印象中，这场战役双方兵力很悬殊，战役的过程也复杂跌宕，除了“舌战群儒”“借东风”“草船借箭”之外，还有“连环计”“蒋干盗书”“周瑜打黄盖”“华容道义释曹操”等故事，一波三折，云谲波诡。
但根据对史料的梳理，这场战役曹操并没有把孙权作为对手，所以规模也没有那么大，过程也不复杂，人们耳熟能详的故事大部分都是没有的，甚至结果也没有那么严重，距离“三分天下”还相当遥远。总之，这是一场目标、规模、过程、结果都被后人高估的战役。
首先，赤壁之战的战役目标被高估，曹操想打的只是“夏口之战”。上面说过，曹操在江陵召开军事会议，研究下一步的行动，也许胜利来得超出预料，所以曹操的智囊和武将们普遍比较乐观，除贾诩等个别人外，大家都认为应乘胜追击。此时已进入冬季，北方将士已有人出现水土不服的症状，但这些都没有阻止曹操进军的决心，在江陵的曹军主力于是浩浩荡荡地出发了。
曹军将士大部分是坐船东进的，这样可以节约时间和体力，但他们进军的目标不是什么赤壁，这个鬼地方曹军将士们大概还很少有人听说过；他们的目标更不是江东，离孙权的地盘还很遥远，刚刚拿下荆州，不到3个月就再发动一次江东之战，曹操再自信、再狂妄，也不会这么用兵。
那么，曹军的战役目标是哪里呢？是夏口，也就是刘备和刘琦所在的地方，曹操其实只是以消灭刘备、刘琦为目的，如果此次战役目标达成，才算彻底取得了荆州。有人认为这个说法不对，曹操不是给孙权写了那封信吗？信中提到自己正率80万大军前来，要找孙权“会猎”。如上所说，这封信的确是有的，不只是在演义里，但也正是因为有这封信，更说明曹操不可能直接把孙权作为对手。
曹操的这封信可以理解为挑战书，但它更像一封恐吓信，曹操要进攻刘备和刘琦，他最担心的是孙权与刘备、刘琦联合，所以才写信来吓阻，当时孙权及其主力在柴桑一带，距夏口尚有数百里，曹操如果真想跟孙权“会猎”，那也应该是在夏口之战结束后，况且真要动手的话，还会不会写信告知就很难说了。所以，曹操此行只想打一场“夏口战役”，消灭孙权不是此战的目标。
其次，赤壁之战的战役规模被高估，双方兵力算不上“悬殊”。如上所述，当初曹操为追击刘备而率一部分人马先来到了江陵，曹军的主力还在襄阳一带，以后陆续有一部分人马到了江陵，加上刘表在江陵的水、陆两军，曹军整个荆州地区的人马被分成了两大部分，襄阳附近的是“北路兵团”，江陵附近的是“西路兵团”，这两大兵团的总兵力近20万人，与周瑜对曹军人数的分析相符，而孙刘联军加在一起只有5万人左右。
但是面对强敌，周瑜非常聪明，没有在夏口摆好阵势等曹军来，而是主动出击，过夏口西进，迎着曹军的“西路兵团”去寻求决战，双方相遇于赤壁，这时曹军的“北路兵团”还在汉水。所以，直接参加赤壁之战的双方兵力对比，应该是孙刘联军的5万人对曹军“西路兵团”的七八万人，由于孙刘联军占地利优势，以逸待劳，加上孙吴水军经过周瑜的精心训练，战斗力更强，所以说，这一仗在兵力对比上还算不上“悬殊”。
再次，赤壁之战的过程被高估，其实只是一场遭遇战。正史对这一仗的记载十分简单，全部检索出来也就只有几段内容，这些记载不仅十分简略，而且有多处自相矛盾。关于战斗发生的地点，除了赤壁以外，又出来个乌林，此地位于如今的湖北省洪湖县，在长江以北，与赤壁隔江相望；关于作战对象，有说曹操与刘备交战的，有说曹操讨伐孙权的；关于战斗的结果，有说曹操被打败的，有说曹操自己撤退的。
综合《三国志》《后汉书》相关人物传记的记载，曹军与孙刘联军相遇于赤壁，此时曹军中发生了疫情。刚一交战，曹军就败退了，曹操下令在江北扎营，周瑜率军在南岸。周瑜的部将黄盖建议：“现在敌众我寡，难以持久。我发现曹军船舰首尾相接，可以采取火攻。”周瑜同意，于是找了数十艘小战船（蒙冲斗舰数十艘），里面装上柴草，浇上油脂，外面裹上帷幕，上面再插上牙旗。黄盖先给曹操送去封信，要诈降。又准备轻舟，系在大船后面，一块前进。曹军将士伸着脖子都在那里观望（公军吏士皆延颈观望），都以为是黄盖来投降。黄盖趁机放出诸船，同时点火。这时风很大，全部烧向曹军水营。顷刻之间，烟炎张天，人马烧死和落水溺死的很多，曹军大败。
除正史的记载外，《江表传》等杂史补充了一些细节，说曹操吃不准黄盖信中所说是真是假，还特地召见信使。曹操亲口对送信的人说：“如果这封信是真的，将大大奖赏你，封你的爵位将超过其他人（盖若信实，当授爵赏，超于前后也）。”杂史还补充说，交战那天，黄盖先命人准备了轻舟10只，把干燥的荻草和枯柴堆在船上，浇上鱼油，用赤色的幔布盖着，在船上插上旌旗龙幡。这时江面上刮起了东南风，这10只轻舟在前，到江中心时升起帆。黄盖手持火把，让部下冲对面大喊：“投降了！投降了！”曹军将士闻听都出来观看，离曹军还有2里多地时，孙吴的各小船上同时点火，火烈风猛，船行如箭，烧向曹军的战船，并引燃了曹军在岸边的营寨（延及岸边营柴）。周瑜趁势挥师跟进，一时间战鼓大作，曹军大败。
仅有上面这些零星史料似乎还勾勒不出来赤壁之战的全貌，但史书所载的确如此，赤壁之战看起来不像一场有谋划的大战役，而是一场没有准备好便仓促打起来的遭遇战。曹军大败的原因，除了周瑜、黄盖使了诈降计外，还有一些重要的因素，比如疫病。根据史书记载，此战发生时，有一场严重的疫病正在曹操将士中蔓延，造成曹军严重减员，战斗力下降得很厉害。
最后，赤壁之战的结果被高估，其实只是“三分荆州”。赤壁之战是一场遭遇战，甚至算不上一场战役，曹操的确被打败了，但即使全军覆没，失去的也只是一个“西进兵团”，曹操很快退回到江陵，“北路兵团”也全数退回到襄阳。此时在荆州曹军主力仍有10多万人，超过孙刘联军总和，荆州最重要的3座城池是襄阳、宛城和江陵，它们也尽在曹军掌握之中，说一场赤壁之战就彻底打败了曹操，马上出现了“三分天下”的局面，显得十分夸张。
对孙权和刘备来说，现在还根本不可能幻想什么“三分天下”，他们的目标是把曹操的势力从荆州赶走，至少也要把江陵夺过来，占领整个长江防线。但曹操没有从江陵撤军的意思，孙权不得已，亲自率军攻击曹军的左翼，在合肥一线开辟新战场，曹操无力兼顾，在坚持了一年多之后，最终放弃了江陵，但荆州重镇襄阳、宛城仍在曹军手中。
之后，荆州的局面相对稳定下来，原荆州七郡里曹操占有整个南阳郡和南郡的一部分，孙权占有江夏郡和其他一些地方，刘备占有大部分南郡以及零陵郡、长沙郡、桂阳郡和武陵郡，三家瓜分了荆州。荆州的格局依然很复杂，“三分天下”还谈不上。真正意义上的“三分”，应该在刘备进入益州之后，也就是赤壁之战5年后的汉献帝建安十八年（213），刘备在益州北部的葭萌关起兵取成都，这才正式拉开了“天下三分”的序幕。
