如果还原一下史实，诸葛亮固然没有在赤壁之战中大放异彩，但他协助刘备指挥了一场不为人知的汉水阻击战，这场战斗同样采取了火攻，也同样很精彩，可惜的是被史书忽略了，小说、评话等文艺作品因此少了一个重要素材，否则写出来看的话一定不输给“草船借箭”那些故事。
现在，曹操开始撤退。刘备、刘琦的主力大多驻扎在长江北岸，相对于孙吴的军队，他们更有位置上的优势，刘备在诸葛亮协助下，指挥关羽、张飞、赵云等人四处出击，截杀曹军，曹军的水军一旦弃船登岸战斗力大减，加上有不少人得了病，有不少做了俘虏。
慌乱间曹操做出了一个也许比较奇怪的决定，他没有向北撤，而是向西撤，这也许并不明智。由赤壁对岸的乌林往西，就是茫无边际的云梦泽，到处是河湖、沼泽、湿地，行动起来很不便。西边是江陵，有曹仁在那里驻守，曹操大概想率败兵尽快与曹仁会合。
但江陵距此尚远，从地图上看，曹操应该向北穿越云梦泽，迅速向汉水方向靠拢，那里有正在南下途中的“北路兵团”，与他们会师后，甚至可以迅速展开反击，不必休整即刻可以杀个回马枪，反败为胜的概率也很大。曹操是没有地图，还是在慌乱中来不及看？他也许想是从江陵来的，只想退到江陵去，于是吃了不少苦头。
曹操率败军用了4天时间才走到华容县境内，道路泥泞，天气条件转坏，刮起大风，曹操下令让士兵背着草，遇到有水的地方填上草，马匹才能勉强通过。其间大家争先恐后，人马相撞，老弱病残的士兵被战马踩踏，有的陷入沼泽中，又死了不少人。但是，与之前的几个故事一样，关羽“华容道义释曹操”这一段也是没有的。
曹操总算退到了江陵，此时曹操的“西路兵团”虽然损失惨重，但“北路兵团”仍然完好无伤，曹操退保江陵后，“北路兵团”迅速改变了行军方向，回缩至襄阳一带。荆州七郡的重心在江北的南阳郡、南郡，军事重镇有宛县、襄阳、江陵，这些地方依然在曹操的控制中，赤壁之战虽然惨败，但要说曹操的荆州战略彻底失败了，还为时尚早。
对孙权和刘备来说，在赤壁打赢的只是场遭遇战，任务才完成了三分之一，真正让曹操惨败的是后面的战斗。孙权、周瑜、刘备和诸葛亮都意识到了这一点，他们抓紧时间发起了新的攻击，誓把曹操彻底赶走。为此他们采取了两项部署，逼迫曹操撤退：一个是由周瑜、刘备指挥孙刘联军迅速追击到江陵，保持战略上的攻势，让曹军新败之后仍不得喘息；另一个是由孙权亲自出马，率孙吴的另一部主力在东线开辟战场，出击曹军控制下的合肥。
赤壁之战后不久，江陵战役和合肥战役便同时开打，这个战略的确很高明，让新败后的曹操无法组织起有效反击。尤其出击合肥，是弱势一方挑战强势一方的大胆之举，目的并不在合肥，而是把曹操从荆州请出去。曹操当然识破了孙刘的计谋，但他很无奈，因为赤壁之败严重影响士气，而且疫病仍在蔓延，短时期内扭转荆州的败局没有把握，万一孙权在合肥搞出了明堂，那后果就太严重了。
从曹操阵营内部来说，赤壁之战是近年来曹军败得最惨的一次，朝廷和地方上的反曹势力说不定已经蠢蠢欲动，绝不能低估他们的能量。想到这些，曹操决定把主力从荆州撤回去。但是，江陵和襄阳两个重镇他仍然不想放弃。他任命曹仁为征南将军，由原属西部兵团的横野将军徐晃协助，共同守卫江陵，原属北部兵团的折冲将军乐进守襄阳，之后曹操率领其余主力北撤。
曹操刚走，周瑜率领数万人马就杀到了江陵城下，前锋数千人，曹军负责守卫江陵的曹仁虽然很生猛，但改变不了江陵城下双方一弱一强的态势，总体形势是孙刘联军很强大，曹军处于劣势。
在江陵攻防战中，曹军一直处于不利的局面，曹军唯一的收获是，在一次激战中周瑜亲自督战，结果右臂被曹军射中一箭，伤势很严重。《三国志》记载，曹仁得知周瑜负伤，率军前来挑战，为了不影响士气，周瑜勉强挣扎着起来，到各营巡视。
翻看《后汉书》《三国志》等史书，可以看到江陵战役和合肥战役仍是孙吴在唱主角，联盟的另一方刘备、刘琦仍然没做什么事，这其实有失偏颇，刘备不仅做了大量工作，而且是影响全局的重要工作，但不知何故，史书的记载仍然很寥寥。
其实，刘备也参加了江陵、夷陵等地的争夺。据《吴书》记载，刘备曾对周瑜说：“曹仁守江陵，城中粮多，不好攻破。我让张飞率1000人跟随你（使张翼德将千人随卿），你分2000人马给我，从夏水截止曹仁的后方，曹仁听说后必然撤走。”
这是一着狠棋，刘备的这个建议可能来自诸葛亮。曹仁守着江陵，那里本来就是后勤基地，粮食储备充足，城池高大难攻，如果采取围城的办法，一年半载都难以撼动。但是对曹军来说，江陵的位置过于突前，距襄阳有数百里，且中间河湖纵横，大兵团机动起来很困难，在襄阳的徐晃想支援曹仁较为吃力。与其攻城，不如插到江陵与襄阳之间，肃清外围，让江陵彻底成为一座孤城，不攻曹仁，他也得考虑撤军。
刘备的建议是否被周瑜采纳？《吴书》没有说，但《三国志》里有周瑜给刘备增加2000人马的记载，说明这项建议被采纳了。经过汉水阻击战以后，刘备的人马可能有所消耗，此时兵力不足，有了问周瑜借来的2000人，刘备、诸葛亮可以率关羽、张飞、赵云等部肃清江陵以北的曹军，切断襄阳与江陵之间的联络。
后来曹仁果然撤出了江陵，《三国志》没有说是什么原因让曹仁撤退的，只是说周瑜与曹仁相攻守了很长时间，双方伤亡很大，曹仁弃城而走（瑜仁相守岁余，所杀伤甚至众，仁委城走）。
曹仁撤走后，周瑜带伤指挥作战，迅速攻下江陵及其以东长江沿线的许多重要据点，从柴桑到夷陵之间的军事要地基本上都被孙吴占领，此范围相当于从今天的江西省九江市到湖北省宜昌市。
孙权一口气任命了3个郡太守来管理这些地方，其中周瑜为南郡太守，驻守江陵；程普为江夏郡太守，驻守沙羡；吕范为彭泽郡太守，驻守柴桑。沙羡在今湖北省武昌以东，从位置上看离夏口不远。江夏郡是刘备、刘琦的大本营，孙权的势力现在也毫不客气地插了进来。
至此，赤壁之战才落下了帷幕。战前，曹操轻而易举地得到了荆州，实力倍增，占有天时、地利、人和的优势。面对惊慌出逃的刘备，以及实力明显不足的孙权，曹操完全有必胜的把握。本来这一仗不难打，比官渡之战好打，比征河北好打，比乌桓也好打。
曹操在官渡赢了，河北赢了，乌桓那边也赢了，唯独在这里输了。有人归之于曹操在战略上的失误，有人归之于曹操的轻敌，有人归之于疫病，有人归之于那场大火。也许是，也许不是；也许都是，也许都不是。只是，这些统统不重要了。随着刘表势力的消亡和曹操在荆州的惨败，战略要地荆州的格局需要重写。
对刘备来说，赤壁之战让他摆脱了逃亡的困境，但局面依旧不怎么乐观，刘备在迎来了机遇的同时，也面临着新的挑战。
