如果诸葛亮确实有一次赴江东的秘密之行，且发生在汉献帝建安十六年（211）的话，那么诸葛亮回到荆州后的不久就离开了工作了3年的临烝，因为这时荆州的形势发生了新变化。
这一年夏天，曹操经过长期准备发动了关中战役，亲率主力进兵关中，与马超、韩遂等相持于潼关，最终打败马超，平定了关中，此战改变了北方格局，最受震动的是汉中的割据势力张鲁以及益州的刘璋。
张鲁知道，关中既平，曹操的下一个目标一定是他。刘璋也知道，张鲁若败，曹操将从汉中进攻益州。他们也都知道，凭本身力量要做到自保根本不可能，为求生存，他们都在努力地找办法、找出路。只是，他们二人的想法并不一样，张鲁倾向于投降，刘璋倾向于抵抗。
投降好办，人家来了你不打，插个白旗出来就成，而要抵抗，谈何容易。刘璋、张鲁二人忧心忡忡，而他们旁边的两个人却虎视眈眈，这就是刘备和孙权。
孙权想起周瑜临终前当面向自己提出的建议，觉得现在进军益州正是个好机会，于是他旧话重提，派出使者到公安，给刘备送来一封信。刘备接信后急召诸葛亮回公安，就此事进行商议。孙权的这封信收录在《汉献帝春秋》里，孙权在信中说：“张鲁据有巴郡、汉中郡为王，为曹操作耳目，妄图吞并益州，刘璋不武，无法自守，如果曹操占据蜀地，则荆州危矣。现在我想先攻取刘璋，之后进讨张鲁，使首尾相连，一统吴、楚。如此，即使有十个曹操来，也没什么可担心的了（虽有十操，无所忧也）。”
孙权的用心刘备当然心知肚明，他还是想借道伐蜀的事，这种要求哪能答应？但如何回复孙权，又是个棘手问题，为此刘备把诸葛亮紧急召回公安，商议对策。
诸葛亮建议用拖的办法对付孙权，为此以刘备的名义给孙权写了封回信，这封信也保存在《汉献帝春秋》中，信中写道：“益州百姓富强，土地险阻，刘璋虽弱，足以自守。张鲁为人虚伪，未必肯忠于曹操。现在如果骤然用兵，人马军需将运转于万里之间，要取得成功，吴起、孙武在世也不敢保证（此吴起不能定其规，孙武不能善其事也）。曹操虽有无君之心，但是有奉主之名，听说曹操失利于赤壁，现在已无远志。如今天下三分，曹操据其二，他的想法是饮马于沧海、观兵于吴会，怎么肯去攻打汉中、益州？我们之间不应互相猜疑、攻伐，那样就会让曹操有机可乘，非长久之计。”
信里面的意思是，益州也罢，汉中也罢，都不是那么好打，吴起、孙武都办不成的事你孙仲谋难道有办法？而且，曹操根本没把汉中、益州放在眼里，他盯着的是你们江东，如何保全自己，你还不好好想想，到时候还得我来帮你，你哪有机会去攻打别人。
孙权看到刘备的回信，生气之状可想而知。盛怒之下，孙权决定单干，他让孙瑜率水军出夏口，正式知会刘备，要经过荆州去攻打益州。由夏口溯江而上去益州，中间要经过公安、江陵、夷陵、秭归等要地，这些地方如今都在刘备手中，如果刘备不同意，孙瑜根本过不去。
孙瑜急了，非要过。刘备也急了，向孙瑜发下狠话：“你如果强行通过攻取蜀地，我就披发入山，决不在天下人面前失去信义（汝欲取蜀，吾当被发入山，不失信于天下也）！”刘备的这几句话也记载在《汉献帝春秋》里，而在《三国志》里，刘备写给孙瑜的信是这样的：“我刘备与刘璋同为宗室，凭借先人的英灵匡扶汉朝。今天刘璋得罪大家，我深感竦惧，不敢听闻，希望阁下对他能加以宽贷，如不准，我将披发归于山林。”《华阳国志》也记载了这封信，与《三国志》大致相同，说明这封信十分重要。
表面上看，刘备在信中着力为刘璋开脱，希望孙权不要为难刘璋，但这些话都包含了一层意思，就是他坚决不会同意有人经过他的防区去攻打益州，如果强行通过，那就不惜一战。刘备满嘴仁义，把孙权弄得没话说，最终只得放弃了攻打益州的计划。不过，后来刘备却抢先率兵入蜀，孙权闻听后大怒：“这小子竟然敢对我使诈（猾虏乃敢挟诈）！”
孙权此时没有蛮干，倒也不只是因为刘备的这两封信，而是考虑到荆州的实力对比。论总体实力，刘备此时仍无法与孙权相比，但孙权的地盘很大，核心势力范围仍在东边的江东地区，在荆州虽然掌握一些地盘，在鲁肃的经营下荆州也拥有一定实力，但就荆州这个战场而言，孙权相比于刘备，却并不占优势。
赤壁之战后，刘备抓住机会，迅速扩充了地盘，江南、江北连成一体，手里切切实实地有了几个郡，人马也增加了不少，战场经验丰富的武将也有好几位，关羽、张飞、赵云、黄忠、魏延，个个都很生猛，此时的刘备已不再寄人篱下。
而且，就荆州归属的话题挑明立场后，刘备迅速对荆州的防务也做了调整，刘备让关羽屯江陵，张飞屯秭归，诸葛亮屯南郡，刘备自己驻扎在孱陵，4支人马沿长江一字排开，布下重重防线，防备江东的人马硬闯。
这样一来，诸葛亮就不再回临烝了，而以军师中郎将的身份率一部人马守备在南郡。与江陵、秭归、孱陵不同，南郡并不是一座具体的城池，而是一个郡的名称，推测起来，诸葛亮率军驻扎的地点应该是南郡下辖的公安。公安是刘备的大本营，刘备亲自驻防孱陵后，公安也得有人看守。与在临烝主要的工作是征调赋税、协调关系不同，这次诸葛亮完全是以军事将领的身份统兵一方，这对他来说又是一个新的锻炼。
看到刘备这边严阵以待，孙权知道益州是没法去了，与刘备的这笔账也只能以后再算，孙权只好命孙瑜回来。
