瓜州虽然也属关西七卫，但距离殷涔和梧叶儿从小生活的青远府却有些距离，俩人也从未去到过那里。
此番去关西未必有时间回得了查哈镇，自那年那天的黎明在一片火光中离开，殷涔其实不太想起这里，是不愿想还是不敢想，并没有仔细分辨过，而今越靠近关西，越是真真切切体会到了什么叫近乡情怯。
沿途景致变换，青山绿水渐成飞沙走石，殷涔想起小时候永远都不落的刺目阳光，也想起溅落在黄沙里的血，种种影像在脑子里叠加、混乱，令他身不由己地产生恍惚感，为何再世为人，又为何来到这个莫名的世界经历这一切？
他从未想过自己身上是否有某种使命之类的问题，云渐青和沈沧给予他的“使命”他心里根本置之不顾，后来选择陈佶是他的本心，与一切大义无关，他需要这个世界，有那么一个可以让他不设防的人。
此去瓜州，为着安全起见，殷涔让陈佶隐瞒了身份，只是作为御史的贴身护卫，陡然两个人的身份来了个调转，陈佶倒是高兴得很，日日也换了一身不打眼的灰黑素装，紧紧跟着殷涔，像模像样。
瓜州知府金逐来派人在官道上早早迎接到他们，待住进官驿，将将好是正月十五上元节，次日瓜州马市便正式开市。
殷涔向金逐来询问关于马市的旧例，这位知府大人竟然吞吞吐吐说不出个所以然，“以往都是叶明枝叶老板一手操办，还有茶盐司管着，这特事特办的管理，我们地方官府是插不进去手的。”
“是吗？”殷涔心里想着，既插不进手，为何分钱的时候手却伸得那么长。
“是啊！”金知府满面真诚，点头如捣蒜。
从黔中到云南到关西，竟一个干干净净清清白白的官员都没碰到，殷涔觉得这实在不是运气不好，而是世道已经如此，人人皆贪毫无例外。
不，秦念衾是个唯一的例外。
------
瓜州马市位于城郊，大宁与疏勒国的边境之上，戈壁滩的一片开阔之地上设有专供谈判的买马大帐，以往一边是疏勒国最擅养马的的兀木部落带来的使团和良马，一边是大宁的官茶和使团——贸易大商人叶明枝和茶盐司督造任同欢，如今风云骤变，换成了新任御史大人。
殷涔只带了陈佶和梧叶儿前去，另有暗卫押运官茶，他对秦念衾和罗青衫另有安排，让二人三日后启程直接去镇北营找林漠烟将军，待互市之后，所有人在镇北营汇合。
殷涔一行人到了买马场，发现兀木部的使团还未至，便在帐篷内静心等候。
不消片刻，便听到帐外由远及近传来轰隆隆马蹄声，三人出来一瞧，只见对面风|尘滚滚，待更近了些，发现不只是马，似乎人也来得不比马少，殷涔和陈佶互视一眼，心里有些不太妙。
领头的兀木部汉子骑着马径直走到帐篷前，四下打量一圈，眼神变得狐疑凶悍，殷涔见状对他拱手道，“这位可是兀木部的首领海拉提？”
对方仍骑在马上，傲然答道，“是，”又问，“叶老板呢？”
殷涔面上微笑，谦谦有礼道，“叶老板已不再从事官茶贸易一事，鄙人是大宁西南巡按御史殷涔，此次专程前来促成与海首领的交易。”
海拉提打量了殷涔一番，见他穿着靛青官服，料想所言不假，但跟着却半眯了眼，硬声道，“叶老板既不在，所约定交易便也作废，殷大人请回吧。”跟着便调转马头准备撤了回去。
殷涔不料是这番局面，想起叶明枝曾说边境互市只认他一人，这会看来的确是不假，但他也不慌，定定站在海拉提身后，朗声道，“叶老板曾与海首领约定的交易可保不变，另外我可作主每匹马多加一成茶。”
听闻至此，海拉提立住身形，又慢悠悠调转回马头，殷涔仍笑着，“不若我们进帐篷，喝杯茶慢慢聊？”
海拉提这才下马，带着三个随从，一起进了买马大帐。
殷涔喝着茶，貌似随意问道，“海首领此次前来，似乎马匹与随行人员都不少。”
海拉提面无表情，言语十分直接，“若殷大人是想知道我带了多少人，直接问便是，我也可直接答，五百人。”
殷涔问道，“为何如此多人？”
海拉提竖了眉毛，“多吗？往年都有八百一千，今年你们研茶坊失火的消息都传到部落来了，料想你们拿不出足够的茶，我连马带人都削减了一半。”
殷涔摇了摇头，“研茶坊虽失火，但用来买马的官茶我却可保基本不变。”
海拉提嘴角带着一抹诡异的笑，慢悠悠说道，“今年部落的收成也不好，疏勒王和你们林将军打来打去，部落的马可没剩多少，马少了，价钱自然就贵了。”
“这是何意？”殷涔问道。
“刚才殷大人说每匹马可再加一成，依我看，每匹马需再加三成。”海拉提倒是坦坦荡荡。
殷涔并不生气，也坦荡回到，“看来海首领压根不信任我，也难怪，跟叶明枝打了十年交道，突然换了个陌生官员，是我我也不会继续做生意。”
海拉提不说话，拿不准对方到底在卖什么药。
跟着殷涔叹了口气，继续道，“既然得不到海首领的信任，我又没准备，拿不出这么多茶来买马，不然今年这马市就取消了吧，我们各自回家好了。”说着便招呼暗卫收拾东西准备走人。
这回轮到海拉提发怔，怎么地？拿我开涮说走就走？
反应过来之后猛地起身，殷涔身后传来海拉提一声怒吼，“说走就走？果然叶老板说得对，汉人官员没一个可以相信的。”
跟着拍了拍手，瞬间冲进来几十个兀木部护卫，人人亮着白光闪闪的马刀。
殷涔皱眉道，“这是要明抢吗？”
海拉提指向他们身后，大帐后方堆着茶叶的箱子说道，“将那些箱子给我抬出去！”
陈佶和梧叶儿作势要阻拦，殷涔伸手将二人按住，又对暗卫命令道，“都不许动，两国谈判，切忌交锋。”
海拉提闻言冷哼一声，“殷大人果然官高言重，倒显得我们成小人了。”
殷涔微笑不答。
兀木部的人将茶叶箱子抬了出去，海拉提冷冷说道，“马匹自会留下两百匹给你，若觉得自己吃亏，就当是你们不讲诚信换了叶老板交的学费吧。”
还没等殷涔说话，帐外便冲进来一个护卫，看向殷涔等人的神色颇为恼恨，指着他们对海拉提道，“这些狡诈汉人，他们的箱子里装的全是石头！”
不要说海拉提，此话一出连暗卫都吃了一惊，这一路千山万水扛过来的官茶什么时候变成了一箱箱石头？殷大人是疯了吗？
护卫的话音刚落，殷涔和陈佶梧叶儿的脖子上便架上了三把刀，暴躁的兀木部人在帐外将内里围了个水泄不通，按常理，区区三四个暗卫，架上殷涔他们三人，今天就算拼个你死我活，也没多少可能能完完整整逃出去。
殷涔干脆把刚才的话对暗卫们再讲了一遍，“切忌交锋。”
那些兀木部人中嚷嚷着要杀了他们的声音越来越多，越来越高，海拉提此刻倒饶有兴趣地看着殷涔，就像看一只必死无疑的猎物，耍了我，你要怎么办？
一片嘈乱中殷涔对海拉提道，“我乃朝廷命官，此地还在我大宁国境之上，你杀了我，只怕林将军的镇北营会千里追凶，跟疏勒国再打一仗，这罪责，只怕疏勒王会追究到你身上。”
说到疏勒王，海拉提皱了眉，仍旧不说话。
殷涔循循善诱，“但我耍了你，你自然没道理放过我，不若你将我交给你们疏勒王，让他来处置，即便他杀了我，惹得两国交战，这也不是你的过错了。”
作为兀木部的首领，海拉提很是敬畏疏勒王，前几年疏勒王收复天山南北直至关西境外所有部落之时，他为了部落安宁避免交战，直接臣服了疏勒王帐下，如今殷涔提到这一层，简直直接击中他的畏惧痛点，他只微微想了想，都来不及猜忌为何殷涔要自投罗网，便号令部下们将殷涔一行人捆绑押好，送往疏勒王军帐所在之地。
距离五年前殷涔和梧叶儿逃离疏勒军营，此时的疏勒王军帐更加深入荒漠腹地，皆因今年林漠烟将军复职重新成为了镇北营统领，在此前的反侵袭战中不仅收复了失地，还将对方往西赶了几百里。
疏勒王塔克忽伦从少年起便一直跟林将军交战，这一生对这位将军既敬又畏。
路途中，陈佶问殷涔，“当年哥哥被俘去疏勒军营，走的便是这条路吗？”
殷涔点头，“逃出来时也一样。”
陈佶此刻却笑了，“终于我也走了一遭，日后再提起关西，我便不只是哥哥的旁听者了。”
原是为这遭，殷涔也忍不住笑了。
待进了疏勒军营，海拉提着人前去通报，不一会他们被领进了中间最高大的王帐。
待到疏勒王塔克忽伦刚一转身，殷涔便呆住了。
这半面苍髯的脸，与他记忆中那个又狠又沉默寡言的面孔重叠了起来，在密林中将殷苁抱上马，在角斗场中正对殷涔的面，看着他与饿狼决斗的人正是他，当年殷涔不知，此人便是日后统一天山南北的疏勒王。
塔克忽伦见到殷涔，也微微眯了双眼，总觉得眼前人面熟，似曾相识，只是怎么也想不起来。
殷涔觉得他老了很多，但当年黑云压城的气势却更盛了。
塔克忽伦命人给殷涔他们松开绑，开了口，“既是互市，且有约在先，为何欺诈？”
殷涔道，“茶已在瓜州官驿已备好，此番使了个不入流的伎俩，只为与疏勒王能当面共谈。”
塔克忽伦又道，“所为何事？”
“此前我朝西南官茶贸易及两国茶马互市皆为我大宁商人叶明枝独占，此人因为嚣张枉法，已被查办，此后我大宁朝官方将接管日后的马市，每年会派不同的御史前来与各部落做交易，还望疏勒王能率各部落认可这一做法，而不是像以往一样，若各部落首领只认叶明枝一人，此事便难办了。”
塔克忽伦听闻此番话的表情却十足微妙，他问殷涔，“御史大人这番话可是代表你朝皇帝的意思？”
殷涔很肯定点头，其实为诈，但管他呢，对方还能去跟陈泽核对不成。
却不料塔克忽伦诡异一笑，“你跟本王说，要叶明枝死，而有人却跟本王说，要叶明枝活，你们宁朝人可真有意思。”
轮到殷涔三人怔住，殷涔脑中已炸开了锅，什么？谁要叶明枝活？叶明枝不是已经死了吗？
塔克忽伦朝身边人说了句话，那人领命出去，殷涔问道，“请问大汗，是谁要叶明枝活着？”
塔克忽伦道，“你何不亲自问他。”
谈话间，只见王帐掀开，一人身姿挺拔，昂首走了进来，正是叶明枝！
殷涔真正错愕交加，盯着叶明枝瞠目结舌。
叶明枝却神态自若，走上前来，冲殷涔拱手道，“殷大人，好久不见。”
殷涔虽惊掉了下巴，却在此一瞬间看向扮做侍卫的陈佶，生怕叶明枝在陈佶面前喊出太子殿下四个字，而叶明枝却压根只见殷涔，对陈佶视若不见，殷涔心道，果然老江湖，察言观色的能力佩服得五体投地。
殷涔稳定住心神，问道，“当日在和满楼，我亲眼见你跳下悬崖……”
叶明枝颔首微笑，“和满楼既是我所建，在此处安插机关也不足为奇，悬崖下自别有洞天，别人跳下一定会死，我却不一定。”
原来如此！殷涔深感自己后来白懊悔了好些天，茶税一案中，每每一遇到搞不明问题，便懊悔当初任凭叶明枝跳了下去一死了之。
叶明枝又问，“当日所交账册，对大人可还有用？”
殷涔点头，“账册自然十分有用，研茶坊以好充次的神仙手法，我已悉数奏呈皇上。”
“而后皇上大怒，下令要杀了任同欢，对吗？”
还未等殷涔答，叶明枝又继续道，“但你不会那么轻易，任同欢是个极有用的人，你从他口中一定得出了不少东西。”
殷涔不由佩服，“是的，叶老板果然好算计。”
叶明枝笑笑，“你何不问我，为何在此地？”
殷涔答，“疏勒王以为你会自行告诉我。”
叶明枝点点头，却思忖半晌，末了抬头道，“要我死的人很多，要我活的人也不少，更奇妙的是，这完全对立的人，是来自同一阵营。”叶明枝顿了顿，继续道，“既然他们自己都搞不清我到底死好还是活好，我自己当然选择活，是以我躲到了这里，在大宁，要我死的是皇帝，我能活下去的可能性太小了，但在这里，我做了十年的茶马互市，总算疏勒人还念及我有点用处，不会那么快杀了我。”
塔克忽伦此时也开口道，“既然叶老板对于宁朝来说如此重要，本王何不留下他。”
殷涔继续问向叶明枝，“你既说要你死和要你活的是同一拨人，皇上要你死，那要你活的人，可也是宫中？”
叶明枝却哈哈一笑，并不作答，转向塔克忽伦道，“大汗，刚才殷大人所说两国互市的新规矩，不若准了吧，横竖我是不可能再插手，新规矩于疏勒国并无不妥。”
塔克忽伦也点了点头。
其实殷涔费了这么大劲前来，并非为了什么马市的新规矩，但这个目的，要找个什么理由讲出来……
正想着，叶明枝又开了口，“既然已定下新盟约，不若晚上庆祝一番如何？难得有宁朝使臣前来，也可让王妃一起同庆，见着母族同胞，也许能心情舒畅许多。”
殷涔心下“咚”的一声，这叶明枝，太鬼精了！
塔克忽伦听到王妃二字，似有所想，跟着也点了点头，吩咐身边的人去做准备。
殷涔这才看向陈佶，互相使了使眼色，一切见机行事，切勿莽撞。
