时值建安七年。六月稍有微熹，先是听见水声，循着轮廓隐约就可瞧见勋阳县外水渡的几条木船。最靠近岸边的那条，船舱中还堆着些许渔获，船家是襄阳人，读过几年书，颇有见识，但出身不好，遂在两地之间为小本商计，并不渡人。不料天刚放亮，正在张罗货物之际，听见一声稚嫩的吆喝声，稀里糊涂便载上了一个孩童。船主原本准备打发他去坐渡船，见那孩子风尘仆仆，背着偌大个书箧，一时心软，寻思左右不过一个孩子，便索性让他上船来。
这孩童言说是父母病丧，往襄阳去投亲戚，唤作张安。一张圆脸，双目炯炯，看上去不过十一二岁，个子拔的不高。奇的是着一身白袍，质地是从未见过的，倒不定是什么昂贵的织物，但以船主数十年阅人之能，也觉之制式格外特别。右手掩藏在广袖下，因袖子过大，孩童又小，轻飘飘地像没了右臂一般。而左手的袖子比这年头骑射多用的箭袖还略窄，一眼看去，袖口几乎箍在手腕处。同龄大小的孩子这般年岁，发式不过是垂髫或者总角，此子却有模有样地束起发来。右肩靠着一条长布包，背着与身材相比格外大的书箧。船主仔细往书箧中一看，讶出声来，书没有几卷，但当中竟盛着个一两岁的孩子。
细问之下，张安扭捏半天，才说这孩子是他在来的路上捡到的。船家叹一口气，说道：“这几年虽然战乱频仍，但比起前些年，到底是烧不到楚州境内，百姓生活还算安稳，竟也会有此种弃子之举。”张安却十分头痛，当日在山下看到这孩子，想也不想就放入书箧中，一两岁的孩子，衣饰倒是齐全，咿咿呀呀尚不能讲出话来，但也不哭不闹。难的是这一路没有乳湩倒还罢了，但行到途中歇息，将孩子从书箧中抱出来，只闻道一股骚臭。一看之下铺在书箧下的数卷书都已湿透，张安手忙脚乱之下，把孩子倒提过来，一把抓下穹裤。霎时眼睛圆睁，嘴角颤动，几乎要把手里的孩子当怪物一样扔出去。
船主听了张安一番疑惑，明白过来，忽然哈哈大笑，好一会儿才安抚他“怎么没有鸡鸡呢，生下来就是个太监”的论调。但细想一个男孩带着一女童确实不便，船主家中又有女儿，平时从内室那儿讨教了不少经验。眼见张安虽然童蒙，讲话却相当井井有条，书箧里又有不少书，想是书香门第，倒也不避嫌，男女之别也好、婴孩的哺育排便也好，一股脑儿灌给了张安。这年头本是富家子才有棉麻可以垫作尿布，婴孩的奶乳也实在不好找，但张安对这些丝毫不提不问。反倒是蹲坐在船舱角落抱着膝盖陷入奇异的后怕中，又念叨着什么“我媳妇儿是个太监”、“师娘没有鸡鸡”之类的话，半晌才回过神来。船主问起话来，张安一脸严肃，摇头晃脑说甚“万物有成理而不说，其态自然各异，是小子失态了“，大模大样逗得船主笑出声来。张安满脑子却是掌门师父伟岸的身影。
不过除开这个插曲，张安的表现就不大像个孩子了。先是两腿盘住，右手摊在两股间，左手掐了个印竖在胸口，喉头间有蠕动。直到船上的帮工卸货完毕，才长舒一口气，一声清啸，吓得船主一凛。这孩童似乎对家乡外的事情都丝毫不明，轻轻坐在船家身前，竟一副请教的样子询问起船主当今之势来。
船主先是一哂，直道他只想听些故事，随口念叨几个前朝人物便欲打发。张安先是不发一语，转语间船家已讲到前炎时事，逮至前炎末年有名的“巨蟒”王子君时，船主也清清嗓子，说起一段故事。
这王子君名虽儒雅，却有个“巨蟒”的绰号。皆传前炎高帝斩素蛇而起，号为赤龙，因而前炎皇帝皆以龙子自称。直到前炎末年，王子君托着皇后姐姐的福气在宫中声势渐长，一时无两。此人初时清廉守直，却一心欲复古礼，托古改制，先是收归田地归为国有，盐铁专营，不许私自买卖奴隶，最后竟至欲使炎帝禅让，乃使天下人共讨之。王子君虽死，前炎气数皆尽，后虽有新炎武帝起于绿林，一度中兴。然则新炎不过百年，至今战火绵延，叛乱四起，于今实已名存实亡。故天下人皆曰这王子君乃是绞龙的“巨蟒”。
待到王子君讲完，张安突然呛声：“此大孝若忠，清廉若直，实似忠直而大奸恶者，乃悟孝廉不可举”。他本是想起善于治学的六师叔曾治过《石匮要略》，中间总论前朝兴亡大事，也曾提过王子君。此时不过忽然想起，脱口而出，落在船主耳中却是另一番要论了。前炎时设“孝廉”，各府定期推选孝顺清廉道德之士，以为士子出世捷径，本是好事。这船主家学不薄却无功名，当然知晓孝廉之事，自前炎后便以门第为先，寒门子弟不能出头。这年头虽然诸侯割据，举孝廉沦为形式，原本唯德是举的见不着几个，唯才是举唯亲是举的倒是多。“察孝廉，父别居”的笑话闹了不少，然而总归上戴炎天。这种话在别处说说也罢，楚州境内，楚王李结虽然僭越天子仪仗，但终是以大炎宗亲自居，州内盛行经学，对品德做的面子工夫自然比别处更高。船家不由得叮嘱张安几句慎言，怕他误了前途，话正要说重，蓦地看到张安那双疑惑的眸子，才发觉这不过是个十一二岁的孩子，不禁哑然失笑。随后倒也收起了轻蔑敷衍之心，认认真真给张安讲起了这几百年来的要事。
傍晚泊至襄阳渡，船主执意不收船费，张安谢过船主相送至城内的提议。迎着将落的太阳往襄阳城的方向步去。意气风发，神情高昂。
这一日，没有在闭门鼓结束前赶到城门的张安掉头回到了襄阳渡的船上。
