范秀才狄，束城人。束城在怀江西畔，范秀才家位于束城东北春北里。
范狄自幼入学堂读书，颇有天分，先生夸赞无数，预言此子来日必成大器，父母自是欢喜欣慰。十八岁参加院试，中了秀才，自此后便常常呼之为范秀才。
又是数年苦读，范秀才该入省城乡试，一番筹备，他骑着小毛驴上路了。
去省城路上需行二十天，小毛驴跑得欢快，在第十天的时候就已经跑到了樱花山，范秀才算算，这已经过了十分之七的路程，后面的行程便不需要很着急了。
樱花山是个很小的山丘，山坡上栽满了樱花，这个季节虽说已无樱花可赏，但是漫山的景致还是颇有些观头的。山下小路旁有稀稀落落的些许人家，范秀才风尘仆仆，觉得有些疲累，便下了小毛驴，向一户人家讨水喝。
门口小竹凳上坐着一位老太太，衣衫朴素，满头银发。范秀才上前行礼，向老太太讨碗水喝。山民淳朴。老太太并未多话，进屋端了碗水出来递给范秀才喝。
喝罢，范秀才有心上山游赏一番，便问道：“大娘，这里樱花山景色不错，我想上山玩耍一回，不知道怎么走最方便，景色最好看，还请大娘给我指条路。”
老太太笑眯眯地说：“秀才要上山，路倒是很好走，就沿着门前这条小路，一直向北，前面有岔路，你走左边向上的岔路就行了。”
范秀才道过谢，转身正要走，老太太又说：“秀才要是喜欢这个地方，明日我们这里有一个山会，可以耍耍，说不定还能抢得个第一名呢。”
范秀才好奇道：“山会？不只是什么山会？”
老太太笑道：“秀才远来，不知这里的山会。这樱花山的山会，远近还是有些名气的，唤做‘气死山神’，就是斗嘴皮子。秀才要是好奇，明日来了便知，就在山腰上的山神庙门前。”
范秀才谢过老太太，便跨上小毛驴，沿着上山的小路走了。行至半山腰，果然有个小庙，范秀才心想着这便是那山神庙了。庙门前又几个精壮小伙子在忙碌摆置物品，应当是为了山会在准备。范秀才拍拍小毛驴，上山去了。半天走完了樱花山的大小道路，看遍了各处美景，范秀才兴尽而归，又走到了山神庙的门前。
庙门前已经搭好了一个三丈见方的台子，周围布置了锣鼓、花布等物品。范秀才看得直乐，心想：“这山会阵势倒是不小。”天色逐渐昏暗，范秀才猛地想起了落脚住宿之事。平日里赶路，就着市镇来定行程，今日里半晌到了此处，心里欢喜忘形，只顾着赏花，至现在才想起无处落脚。况且山下看起来也不像有客栈的样子。
范秀才抬头看看这山神庙的门额，上有一个大匾额，写着金色的颜楷“山神庙”三个字。庙门朱红，门内安静，听不到响动。不知道这里能不能勉强可以过夜？范秀才想着，便将小毛驴拴在了门口的柱子上，自己抬脚走进了山神庙。
这庙从外观看，并不大，但是进了庙门，倒也是大殿厢房，一样不少。大殿燃着香火，并无人影，只有山神像怒目而坐。范秀才左右看看，给山神跪下磕了三个头，口中念道：“山神大仙在上，弟子途径宝地，天色已晚，无处栖身，欲在宝殿一隅借得三尺之地，暂避月晒之寒。山神大仙庇佑水土，造福一方，还请收留弟子，还有弟子的小毛驴。”
口中念完，范秀才抬头仰望山神像，想要寻到山神眉目间的神情，以为自己得到山神点头的借口。突然一个声音响起：“起来吧，别跪了。”范秀才全神贯注之际，忽然一个声音响起，不亚于霹雳当头，一个激灵，心头一惊，腿脚都软了。这时候山神像后面走出一个老头，笑眯眯地说：“秀才起来吧，要落脚就来后边吧。”
范秀才半晌才缓过神来，连忙起身，口中道谢，跟着老头走到山神像的后面。后面有门，通向一个几步宽的小小院落，院落两边各有一间小房子。
老头领着范秀才进了东边的小屋，点上烛火，屋子里光亮起来。范秀才左右看看，屋子确实很小，墙下一张小床铺，门口一张小几，地上两个蒲团。老头请范秀才落座，自己也坐下来。
范秀才介绍了自己的来路和去处，如何想来庙中落脚等等，老头听罢，笑眯眯地说：“不打紧，此处虽说人稀，倒也常有暂来栖身的，何况山神庙受人间香火，自然要照拂人间不便的。”
老头起身出去，不一时回来了，端来了两盘素菜，两碗米汤，还有几个馍馍，又说：“门口的毛驴我已经牵进来了，在后面喂了草料，秀才就放心吧。”
吃饭中，范秀才问起了山会之事。
老头又是笑眯眯的，看了范秀才一会儿，才开口说道：“秀才有兴致来我们的山会，真是荣幸啊。不瞒秀才说，我老头子就是这山神庙的庙祝，平日里洒扫庭除，点香燃烛。每年这樱花山都会有一场山会，起初就是山下各户人家秋收之后，在此祭拜山神；后来在祭拜之后，渐渐有了这山会。山会可不仅仅是祭拜一下，我们每年都要搞个斗彩。彩头每年不同，但是斗法基本相似。”
范秀才插了一句：“气死山神？”
老头哈哈大笑：“原来秀才连山会的诨名也知道啊！”
范秀才笑笑。老头继续说：“‘气死山神’只是个山会的诨名，我们这山会的官称是‘斗仙会’，因为每次都是山神斗输，因此便戏称为‘气死山神’。秀才可有兴趣明日参与我们的山会啊？”
范秀才觉得后面路程最多需要五日就可以赶上，因此便决定明天延宕一日，来凑个热闹。
老者起身出去，不一会儿又回来，手里拿了一本破烂旧书，递给范秀才。秀才接过来，封面上写着“斗仙会话谱”。原来这个斗仙会还有备好的文辞来供上台者参考。
老头说：“秀才今夜就在此休息吧。老头子去灶间对付一晚。”
老头走后，范秀才在床铺上躺下来，但是却一时难以入眠。随手就拿起那本话谱翻看。
话谱看起来还是按照韵部做了分类的，有点类似幼时读的“天对地，雨对风，大陆对长空”之类的蒙学文句。范秀才暗暗笑笑，幼时发蒙识字，读的都是《千字文》《三字经》《百家姓》，还有一些学习韵律诗对的小书《训蒙诗》《千家诗》，年龄愈长，便多浸淫四书五经，这些简明可爱的小书倒生疏了大半。
边翻边读，无非就是一些花红柳绿、敬爱师长、忠孝传家之类的骈偶句子，视做一问一答也是可以的。范秀才想着，毕竟是山民，识字不多，平日里多是俚俗口语，偶尔唱个山曲小调，就算得上是文雅了，这些蒙书的句子恐怕在山民们听来应该是典雅的了。范秀才翻到了最后一章，最后一章倒是有难度的。言辞虽然看起来简单，但是式上下句之间是一种问答形式了，上句“宇宙洪荒”，下句便问：“何为宇宙？何为洪荒？”上句回答：“四方上下曰宇，古往今来曰宙。”下句便问：“何为四方上下？何为古往今来？”如此问答，密密麻麻好几十句。范秀才想着这种问答无论是多大的学问最终都会被问倒的。
烛火渐渐燃尽，范秀才将书扔在床头，吹灭烛火，合衣睡了。
睡梦中，范秀才梦到了第二天的山会。男男女女喜气洋洋聚集在山门前，一通锣鼓，有几个年轻小伙子在台子上翻了几个跟头，打了一趟拳；又一通锣鼓，庙祝老者带人在门前献上谷物，焚香叩拜；又一通锣鼓，台子上坐了一队人，庙门前坐了一队人，台子上的是百姓一队，庙门前的是山神一队，拉开架势要斗嘴皮子了。男的问答，叉腰挺胸，摇头摆尾；女的问答，花枝乱颤，嘻嘻哈哈。每每都是山神队落了下风，看来真是气死山神了。范秀才感激山神庙庙祝收留，便自告奋勇要加入山神队。老头兴致很高，便让一个人退下来，安排范秀才上去。范秀才急着立功，要为山神队扳回胜负，上来便用了自己的八斗之才，诗词歌赋的句子，随口就来，四书五经的义理也化作口语飞出来。对方渐渐落了下风。场边围观百姓看得津津有味，觉得今年的山会比往年的要精彩数倍。对方也换了人上来，看起来也是读过书的模样，几番斗嘴下来，对方虽然吃力，但是也都接住了招。范秀才有点着急，想起了《话谱》的最后一章，便抓了对方上一句“五谷丰登天降雨”中的两个词语发了问：“何为五谷何为雨？”对方略有惊讶，但听了这个问句，觉得非常简单，便随口答道：“地长五谷龙哭泪。”范秀才又是一句：“何为地来何为龙？”对方有点措手不及，略一思索：“天上地下中间龙。”范秀才不慌不忙又是一句：“何为天来何为中？”对方这次卡住了，几个人都面带愠色。老头一把把范秀才拉下来，喊了另外一个小伙子上去，双方又开始了之前的斗嘴方式。范秀才正心中欢喜，不料被老头拉下来，不明所以。老头恼怒地说：“秀才赶紧走吧。越快越好。”范秀才忙问老者何意，老者说：“气死山神，气死山神，就是要山神被气。山神被气，才知道百姓不能糊弄，来年才会讨好百姓，保护风调雨顺。你现在问得对方都答不上来，到底谁气谁？”范秀才一听，顿时恍然大悟，怪不得山神队一直要落下风，原来是有意为之。对呀，《话谱》最后那么刁钻的斗嘴法，老者岂能不知道，山神队又岂能不知道？并非不能，而是不愿而已。范秀才顿时捶胸顿足，老者不再理睬他，范秀才懊恼之间，醒了过来。
醒来的范秀才发现烛火依然闪烁，自己还是合衣靠在竹床上。胸中的懊恼之感尚未消失，梦中山会情景历历在目。叹了口气，范秀才走到院中，看看天色，应该是丑时已过。他回到房中又捱了半个时辰，便起身去找老头，老头在灶间睡得正香，范秀才不想打扰，退了出来。寻了纸笔，给老头留了信笺，写着自己本欲凑兴，奈何忽有急事，承蒙收留，不胜感激云云。
范秀才出了山神庙，牵了自己的小毛驴，一路小心翼翼地寻着路下到了山下，在晨光熹微中上路了。
