青阳城坐落于济水和苍龙江之间的平原上，西面是济水，南面是浩瀚的苍龙江，北面是苍翠的青岩山，所以取名青阳。前朝诗人李青莲曾经游历至此，有感于此地的岚光山影，涛声水色，便在城南望江楼上留下了“两水夹青城，一峰倾苍龙”的诗句，青阳城遂名噪一时，文人墨客纷至沓来，留下墨宝轶事无数，青阳城彼时俨然是延州的文化旅游中心。
光阴流逝，几百年转眼过去，经历了王朝更替期间战乱的青阳城，早已磨洗去了文化底蕴。如今的青阳城，地处秦楚边境，两水之间，据有水上交通之便利，依托延州的盐场，已经成为秦楚边境贸易的枢纽。每年的盐集，吸引着周边客商，尤其是楚国客商们前来交易。
春夏秋冬，每季一次的盐集日，无数的大小船只会从楚国驶来，携带楚国生产的丝绸、茶叶、珠宝等物品，在青阳城西门外广场上与秦国人进行交易，然后再去南门码头采购食盐，满载而归。盐集将持续三天，这三天里，青阳城可以说是整个秦国南疆最热闹的城市。眼下是六月下旬，夏集才过，秋集还要等到九月，整个广场就显得空旷无比。
李昱来到西门时，已经是申时。夏日的太阳火辣辣地照在一无遮挡的城门外广场上，知了在远处的树上拼命地鸣叫，空气中一丝儿风也没有。两个士卒在城门洞的阴影处无精打采地站着，见李昱只身一人而来，身上又没带什么东西，只懒懒地看了他一眼，便挥手放行，连句话都懒得问。
望江楼在青阳城南门附近，左右有两条东西走向的街。这两条街上原本开着各式杂铺，自从青阳城成为延州的食盐贸易枢纽后，这些杂铺大部分都变成了盐铺，因此这两条街就被称为东盐街和西盐街。
杏林堂就在西盐街的中部。
李昱走在铺子的阴影里以躲避毒辣的午后阳光。快到杏林堂时，突然听到有人在叫自己：“李先生！”
李昱转过头一看，右后方铺子的柜台后面探出一个身子，正在朝自己挥手。仔细看去，却是他学生林阿牛的母亲，白塔村村民林水生的婆娘贺氏。
李昱停下脚步，微笑着问：“阿牛娘，有事情吗？”
贺氏急急跑出铺子，在李昱面前站定，一脸感激：“先生，我听我们家娃说，今天早上您表扬了他，真是太感谢您了！唉，我们家阿牛，就像他爹一样，从小就胆小内向，多亏您护着他。这大热天的，您要是没有急事，就进来喝一碗茶消消汗再走吧！”
李昱一向认为当塾师的，为学生考虑那是天经地义的事情，不过听贺氏这么一说，心中还是挺受用的。看看天色，离医馆歇业还有些时间，又却不过贺氏的热情，于是便在贺氏的引领下进了铺子。
贺氏家的铺子就是这西盐街上最常见的盐铺。去年朝廷从崔杨两家手里收回了盐场经营权后，把盐场转卖给百姓经营。盐本来就是百姓日常生活不可或缺的东西，听说朝廷要把盐场经营权分块卖给平民百姓，大家热情高涨，纷纷抢购。
林水生原本就在崔家的盐场里干活，近水楼台先得月，属于有优先购买权的人。他想买钱又不够，咬了咬牙，以盐契为抵押，从州城当铺借贷了一笔银子，买了一份盐田，又在西盐街上租了一家铺子，在南门码头边上租了一小间仓库，将自家盐田产出的盐运到仓库存放，平时在盐铺零售，盐集日时就直接从仓库批发，小日子忙得是脚不沾地，这半年在村里基本上就没有怎么见到他们夫妻俩，阿牛平日里就只有他姐姐照顾着。
贺氏一边将李昱让进屋里，一边一叠声地叫起来：“丫头，丫头，快出来给先生上凉茶！”
后屋传来一声清脆的“哎”，一会儿，门帘响动，出来一个十五六岁模样的少女，面容清秀，身材高挑，梳着两条长长的麻花辫，手里端着一个托盘，正是林阿牛的姐姐林阿月。
林阿月将托盘放在桌上，斟好凉茶，双手捧着递给李昱：“先生请用茶！”
李昱伸手接过，手指无意中碰到了林阿月的手指，只觉得指端清凉柔嫩，不由心中一荡。
林阿月俏脸一红，退过一旁，低着头不敢看李昱。
贺氏笑骂道：“还杵在那儿干啥呢？娘要跟先生说会儿话，你赶紧到柜台上照应一下。”
林阿月低低地应了一声，抬头飞快地看了李昱一眼，有些不乐意地走了，两条麻花辫在她腰际轻轻晃动，李昱的目光不由自主地跟了过去。
贺氏轻咳一声，笑眯眯地道：“先生，这凉茶怎么样？”
李昱回过神来，收回目光，又喝了一口茶，点头道：“不错，入口微苦，饮下即甜，令人暑热全消，确是好茶。”
贺氏欢喜道：“我们当家的在盐场干活，全靠这茶解暑。既然先生喜欢，我就让我们家阿月改天给您送一些去。这大热天的，女神医上山采药时也可以喝。”
李昱本要推辞，一听这凉茶萧玉蓉可能用得着，便称谢接受了。
李昱问道：“最近在村子里很少见到阿牛爹了，是不是盐场生意比较忙啊？”
贺氏既欢喜又心疼地道：“是啊，又忙又累的。不过老天爷保佑，今年盐场那边很少下雨，能比往年多晒一两成盐呢。我们当家的说，累点儿没啥，趁着天气好，多晒点儿盐，多挣点儿钱，早日把欠州里当铺的钱还清了，以后这盐场就是我们自己的了。”
两人又闲聊一阵，贺氏问道：“先生，听说咱们村的村学要解散了，是真的吗？这两天城里都在传呢，可邪乎了。”
李昱摇摇头：“我也是昨天刚刚听到风声。这不，今天萧先生就去县衙找教谕去了解情况了。你放心吧，朝廷一直在鼓励教化，县里就算真的要解散村学，也应该会有稳妥的方法。应该不至于让孩子们读不到书的。”
贺氏担心地道：“我们家阿牛虽然不是很聪明，但是读书特别认真。我们还指望着他将来能够考上秀才，光宗耀祖呢。这村学千万不要有事儿呀。”
李昱又安慰了她一阵，看看时候不早，正要告辞，突然听到外面柜台传来喧闹声，还有阿月又急又怒的声音：“你…你不要脸！娘，快来啊！”
两人一惊，不知发生了什么事情，急忙抢出门去。只见柜台前围了几个男人，为首的一个公子哥儿打扮，一脸轻浮，笑嘻嘻地望着柜台里面的林阿月。贺氏一见之下，便认出此人正是青阳城里有名的浪荡公子崔卯。
林阿月靠在货架上，小脸通红，愤怒地盯着那个公子哥儿，见贺氏出来，扭身扑到她怀里，呜呜咽咽地道：“娘，他们…他们欺负人！”
原来，刚才林阿月在外面照看柜台。午后街上没什么人，小姑娘无聊地坐在柜台后，手托着下巴，可就想起了小心思。
因为照顾林阿牛的缘故，林阿月平时没少和李昱见面。李昱那俊朗的外表，渊博的知识，翩翩君子般的风度，对于林阿月这样的怀春少女，有着致命的吸引力。林阿月的心里，早就印上了李昱的身影。方才在店里的一番应对，还有递杯子时感受到的李昱指尖的温度，让她的心怦怦乱跳，几乎无法自持。
想着想着，林阿月就痴了，嘴角不由自主地泛起了笑容，一双大眼睛也开始变得朦胧起来。
崔卯是青阳崔家的庶子，仗着其母受宠，这几年在青阳城里呼朋唤友、招猫逗狗，弄得人憎鬼厌。这天中午，他和几个狗腿子在酒楼吃饭，饭后一伙人就在街上漫无目的地蹓跶。路过西盐街时，刚巧看到发呆中的林阿月。微笑的美少女一下子就挑起了他心头的欲望，便趁着酒意上前搭讪。林阿月哪受得了他的口齿轻薄，于是便爆发了冲突。
贺氏一边安抚林阿月，一边给崔卯赔不是：“崔公子，我女儿年龄还小，刚才有什么应对不合适的地方，我先给你赔不是了。你大人大量，就原谅她吧。”
崔卯嘿嘿地笑着：“诶，原谅什么的就不用了。把你女儿给我当小妾就可以了。啊，那句话怎么说来着？窈窕淑女，君子好逑。小娘子，我家有锦衣玉食，牙床锦被，好过你在这儿当街卖盐。快跟我走吧。”
林阿月“呸”了一声：“你做梦！”
崔卯嬉皮笑脸地道：“做梦？少爷我有的是美梦成真的能力，还有让你欲仙欲死的手段。你尝过后就舍不得离开少爷啦。”一边说，一边色眯眯地伸手朝林阿月的小脸摸去。
贺氏抱着林阿月往后直躲。可是店面就这么大，能躲哪里去？眼见就要被崔卯摸个正着，李昱忍不住了，伸手牢牢地握住了崔卯的手腕：“崔公子请自重！”
崔卯收回手，盯着李昱看了一会儿，阴阳怪气地道：“啧啧啧，原来屋里还藏了个小白脸。我道小娘子刚才在发什么呆呢，原来在想汉子啊。小子，你可以啊，敢绿你家少爷。”
林阿月又羞又怒：“什么绿…不绿的，你胡说！”
崔卯伸手敲了敲柜台：“小子，你自己出来，咱们把这事儿说清楚，不然我砸烂她们家的柜台，一样把你揪出来。”
李昱淡淡地一笑，往外便走。
林阿月大急，顾不上羞涩，伸手拉住了李昱的衣袖：“先生别出去，他们都是坏人。”
李昱柔声道：“不要紧，他们不会把我怎么样的。”
林阿月急道：“可是…可是…”转头看着贺氏，哀求道：“娘，你劝劝先生吧！”
贺氏看看女儿，看看崔卯，再看看自家的店铺，叹了口气，不说话。
李昱安慰地看了林阿月一眼，轻轻挣开衣袖，昂首走出铺子。
他刚来到大街上，尚未适应刺眼的阳光，一个拳头已经迎面飞来：“臭小子，敢抢公子爷看上的女人，先打你个满脸花，看你以后还敢不敢！”
林阿月尖叫一声：“不要！”就要往外冲，却被贺氏死死拉住。
