人与人之间相处，有时会得到人家的恩惠；但有时也会与人家发生矛盾与冲突，产生怨恨。人家对你有恩，你怎么对待？人家对你有怨，你又该怎么办？《论语·宪问第十四》中说：或曰：“以德报怨，何如？”子曰：“何以报德？以直报怨，以德报德。”有人说：“用恩德来回报怨恨，怎么样？”孔子说：“那又用什么来回报恩德呢？应该用公正来回报怨恨，用恩德来回报恩德。”
这段话是讲如何来对待别人的恩怨。别人对你有恩，比较好办，应该感恩，应该回报。而怎么对待怨恨呢？就很难办。因为对于怨恨，有人主张是以怨报怨。这就是说，你对我不好，我也绝不会对你好。你打我一拳，我就踢你一脚，哪能让你占便宜？即使是怨恨不大，也不能不报。这样，仇怨自然不会消失，而且还会加深。
有人则提倡另一种态度，就是要以德报怨。你对我不好，我还用恩德来回报你。你打我一拳，我不仅不反击，而且还对你特别地好。这是想用恩德来回报，来感动对方，以结束仇怨。
当有人持这种观点来问孔子时，孔子虽然没有直接地反对，然而却反问他一个问题：他说：“如果你以德报怨的话，那么，对于你有恩德的人，你又将如何回报？用什么去回报人家的恩德呢？”显然，孔子对这种“以德报怨”的主张是不以为然。
“以德报怨”的主张确实是有的。《圣经》上就说：你在我左脸上打了一记耳光，我不仅不还手，不躲避，反而再送上右脸让你打。中国古代也有个“唾面自干”的典故，说的是官员娄师德的弟弟要到代州当官，临行前他去向哥哥请教。娄师德就教导弟弟要学会忍耐。弟弟说：“我的忍耐没有问题，比如说有人向我脸上吐口水，我把它擦掉就是了。”可娄师德却摇了摇头说：“擦掉也不对，因为这样还是会显现出你对他还有不满，所以，应该让它自己在脸上干掉。”就是说你欺侮我，我让你欺侮，还不能露出半点不满意的神色。
在一些人看来，以怨报怨，以牙还牙，以仇恨面对仇恨，这怨恨会积聚得更深，会恶性循环，会冤冤相报何时了；而以德报怨，会使得仇怨不会发展，是一种很能容忍，极大宽容的态度。
其实，恩和怨是截然不相容的，你却用同样的态度（以德）去对待。对你有恩，你报之以德；对你有怨，也同样报之以德。那你不是是非不分吗？所以孔子接着提出了一个原则，那就是“以直报怨，以德报德”。后一句“以德报德”是没得说的，人家以恩德对你，你自然要感谢，以恩德回报人家，这才合理，也才符合人之常情。而对仇怨，则应该以公正来回报。这“直”就是公平正直。换句话说也就是处以公心，不计私利，用你磊落的胸怀来对待。这样既不失自己的尊严，也不会使仇怨继续发展。
“以直报怨，以德报德”的事例还是很多的。韩信没有显达之时，生活窘迫，而且受人欺侮。他曾经贫穷到没有饭吃的程度。据历史记载，有位老妇人见他很饿，便接济他，给他饭吃，一连好多天，使韩信度过了很艰难的时期。也有个青年不仅不帮助，而且还当众侮辱他，让他从自己的胯下爬过去。韩信被封为楚王以后，他没有忘记那位救助自己的老妇人，他让人找到了她，并且给了她很多的金钱，表示感谢。而对于那位侮辱他的青年，他也找来谈了话，并没有仗着自己的权势给以惩罚，而让他当了一个地方上的捕盗贼的官吏。这韩信真是“以德报德，以直报怨”了。
2009年2月温家宝总理在英国剑桥大学演说，竟有一个德国青年很不礼貌地扔鞋子。无论是温总理，还是中国外交部，均没有为这事过分苛责。温总理还请剑桥大学不要开除他，让他继续学习。这表现出的是一种难得的宽容。因为我们深知，怨恨只能让世界更加混乱，而宽容，才有助于构建和谐世界。
孔子在对待恩怨方面，观点也是鲜明的。即用公正对待仇怨，用恩德回报恩德。这样爱憎、是非极为分明。那种“以德报怨”的主张是一种无原则的宽容，并不会带来好处。从个人来说，有损自己的人格与尊严；从可行性来说，实际上又很难做到；从后果来说，往往是非不分，纵容了、助长了一些不好的风气。有的人就是仗势欺人，欺凌弱小，你越是这样无原则地宽容，他就会得寸进尺。这种不讲原则的主张，实际上没有任何好处，而往往是有失社会公平。
孔子提出的“以直报怨，以德报德”是一条很重要的处世原则，它可以协调人与人之间的关系，有利于人际关系的和谐。
孔子提出的“以直报怨”的主张，是处理人与人之间怨恨的一种很好的原则。因为“以怨报怨”只会恶性循环，使仇怨继续发展，而“以德报怨”是一种无原则的宽容，实际上也是一种放纵。而用公平正直来对待仇恨，则是处以公心，用磊落的胸怀来对待，既不影响自己的尊严，又能终止仇怨的发展。这既是对他人的宽容，而且也有一定的原则，有利于处理人际关系。
